新冠病毒或因毒力太强而逐渐灭绝？概率有多大？

3月5日，清华大学医学院院长董晨在“疫情下的中国与世界经济”论坛上表示，新冠肺炎有可能在我们人群中转化成一个慢性的疾病，长期和人类共存。3月6日，武汉大学人民医院的张旃、武汉病毒所研究员石正丽等在medRxiv网站发表预印本论文，也认为无症状感染的存在表明，新冠病毒可能在人类中长期潜伏。

难道说我们真的要长期生活在新冠疫情阴影之下？对此，南开大学生命科学学院副教授高山有不同看法。日前，高山等在ResearchGate 网站发表预印本文章《5’非翻译区条形码揭示2019新型冠状病毒毒力》，提出新冠病毒毒力与SARS接近，很难与人类长期共存，但我们要高度警惕潜伏在野生动物身上的“新对手”。

新冠病毒毒力强，长期潜伏宿主难

高山介绍，冠状病毒RNA编码区上游的“5’非翻译区”虽然并不表达，但其内部的“核糖体进入位点”（简称第一位点）却可以调控冠状病毒大部分蛋白质的翻译，功能至关重要，是影响病毒毒力的关键因素。

于是，高山等研究了1200多条Beta冠状病毒的基因组，发现可根据第一位点内的一段特殊序列将上述所有病毒分为四类，每一类病毒的毒力接近，特殊序列几乎完全相同。其中第一类包括中东呼吸综合征（MERS）病毒及蝙蝠体内的HKU4病毒等，毒力最强；SARS病毒、新冠病毒同属第二类，毒力仅次于前者；第三类则包括毒力更弱的OC43、HKU1等人类冠状病毒。

“这一特殊序列就像是给病毒打上的条形码。”高山说，这种分类方式非常清楚，不同类之间的冠状病毒毒力差距显著。进一步研究发现，这四类Beta冠状病毒第一个基因的起始密码子上游临近的茎环结构恰好呈现出4种不同的形态。

高山认为，根据现有数据，第一、二类中已发现病毒的种类和宿主种类都较少，很可能是因为毒力太强，病毒很难与宿主长期共存而逐渐灭绝，而第三类病毒毒力较弱，经过长期进化有可能获得宿主适应性，实现在宿主中长期存在。“条形码”序列的保守性强，不易变异，新冠病毒不太可能进化成为第三类病毒。按照其分类和毒力，只要人类采取有力的防控措施，它大概率将走向灭绝。

病毒可以分类管 潜在威胁要警惕

高山告诉记者，根据“条形码”对冠状病毒分类，可以简单、快速估计未知病毒毒力，为病毒分级管理奠定基础，使未来防控更有针对性。例如蝙蝠携带的HKU4、HKU5和刺猬携带的HKU31等多种冠状病毒属于第一类，虽然尚未报道出现感染人的情况，但仍应被列入重点监控和研究目标。

“此外，近期报道在穿山甲体内存在与新冠病毒高度类似的冠状病毒。”高山谈道，虽然穿山甲未必是新冠病毒的中间宿主，因为两种病毒在可变翻译分型上并不相同，而且穿山甲冠状病毒基因组没有新冠病毒特有的Furin酶切位点。但是，人类仍需重视该病毒的潜在威胁，研究发现它属于第二类病毒，估计其毒力与SARS病毒和新冠病毒在同一水平。因此，加强对携带危险病毒的穿山甲等野生动物的研究监控很有必要。

“总之，我们要高度警惕已经发现和未来出现的毒力较强的第一、二类病毒。”高山指出，相比之下，第三类病毒种类多、宿主广泛，有可能出现周期性的小范围暴发，但毒力较弱、威胁较小。

“按照‘条形码’序列对病毒分类并不局限于Beta冠状病毒。”高山表示，我们将其应用于甲型流感病毒分析，结果与常规采用的血清型分类高度一致，该病毒的12个HA亚型和8个NA亚型各有一张一一对应的“条形码”。

高山强调，当前我们的研究主要基于对病毒基因组的生物信息学分析，仍需大量的生物学实验确认。